По мере того как Дорий поднимался наверх, «снеговики» поочередно отдавали ему честь. Чем выше Дорий поднимался, тем жарче ему становилось. Золотой, парадный мундир, похоже, знатно привлекал не только взоры, но и лучи вечносферы.

Слуги распахнули перед ним двери с изображениями богов и на него пахнуло вековой прохладой дворца. Спереди донеслось приятное журчание фонтана. Его включили специально по поводу скорого прибытия нового министра. Над фонтаном красовался герб императорского рода — черный ястреб в белом поле. «Конин Арде — тень ястреба, на каком-то древнем языке», — вспомнил Дорий Эйрингросс.

— Ты дольше, чем я думала, — донесся голос откуда-то сбоку. Дорий обернулся.

Там стояла Анна. В отличие от Дория, она была одета в черное, совершенно лишенное украшений платье, чем-то напоминавшее рясу. Анна Эйрингросс была министром науки, и поэтому такая строгая одежда подходила ее должности. Единственным украшением был черный бархатный берет с алым пером.

«Да, я бы сейчас даже платье предпочел этой петушиной тряпке», — подумал про свой парадный мундир Дорий.

— Вечно сиять, Анна.

— И да светиться во все времена, Дорий.

— Посол уже прибыл?

— Разумеется, еще нет, — ответила она.

— Тогда почему, ты сказала, что я поздно?

— А, да тебя хотел видеть наместник Истериан.

— Где он? — спросил Дорий.

— Должно быть, на балконе, — ответила Анна.

— Понятно, — сказал Дорий и направился вперед.

В мрачной, тронной зале, освещенной газовыми рожками, толпилось множество знатных господ и дам. Все они поголовно были реплиморфироваными.

Стоявший в конце зала трон, из кости рыбы смерха был пуст. Он пустовал уже более полугода. И похоже, в ближайшее время продолжит пустовать.

В центре зала стоял белый мраморный постамент. Двое слуг несли в руках огромную, тяжелую книгу в серебряном переплете. Книга была заперта на замок. Это был церемониальный образец «Новой веры». Слуги, бережно положили книгу на постамент и удалились.

Дорий прошел, толпу дворян «пересадышей». Многие, косились на него исподлобья или отворачивались, демонстрировали свое неудовольствие от его появления.

«Умруны!» — подумал Дорий. Он ненавидел их не меньше, чем они его.

Наместник Истериан, ждал его на балконе и мечтательно смотрел куда-то вдаль. Истериану Пьескуиндору было 44 года. Однако он так заботился о своей внешности, что выглядел значительно моложе.

— Господин наместник, вечно сиять!

— Вечно сиять, Дорий, — сказал Истериан и поправил свои длинные каштановые волосы. Сегодня на параде мира я выступлю с речью. Вы же помните, и не посмели бы забыть об этом?

— Естественно, нет, — сказал Дорий.

— Выступив, я передам слово вам. Вы подготовили речь?

— Да, разумеется, — ответил Дорий и протянул Истериану темно-зеленую папку с листами.

Брезгливо принявший ее наместник открыл папку и тут же закрыл.

— Да! Прекрасная речь! — похваил он Дория и правой рукой легонько похлопал главнокомандующего по плечу. Левой же рукой он отложил папку с речью на ограждение балкона. — Я детальнее ознакомлюсь с ней позже. Вам передадут ее на трибуне перед выступелением, — добавил он.

Дорий молча кивнул и спросил:

— Может, вы хотели что-то обсудить?

— Обсудить? Нет-нет, я просто хотел пожелать вам удачи и одухотворенного настроения, перед выступлением! — неестественно дружелюбно сказал наместник. — Мы не просто так посчитали, что вы с вашими качествами военного лидера, лучше всего подходите на роль второго оратора. Ведь кто лучше вдохновит простой народ Агенориды, как не коренной агеноридец!

— Благодарю за комплимент, — сказал Дорий.

На балкон поднялся рунаборский офицер.

— Господин, наместник, экипаж представителя уже направляется к дворцу.

— Начинайте церемонию.

— Слушаюсь!

— Ровно час дня, — сказал Наместник, взглянув на башенные часы. — Чтож, господин Эйрингросс, окажем дорогому гостю достойный прием.

Вся ожидавшая в зале знать вышли на улицу, под палящие лучи вечносферы. У дворца для них были приготовлены длинные черные навесы. По задумке они должны были надежно защищать реплиморфированных от прямых лучей вечносферы. Однако, даже несмотря на навесы, лица господ и дам плавились. По их коже стекала прозрачная, слизеобразная субстанция. По первому требованию личные слуги аристократов, невероятно аккуратно вытирали шёлковыми салфетками, лица своих господ стараясь не повредить их.

Кроваво-красная дорожка уже была приготовлена. Она вела к парадной мраморной лестнице, где стояли нарядные рунаборгские гвардейцы. Или же снеговики, как называл их Дорий.

Здесь же неподалёку расположился оркестр.

Из внутренних ворот замка вышел строй агеноридских солдат в черно зеленых мундирах. Маршируя, они приняли построение по правой стороне ковровой дорожки.

— Равняйсь! — скомандовал Эйрингросс.

Он медленно прошел мимо них. Каждый отдал ему честь. Дорий заметил, что при его приближении солдаты странно морщатся.

— В чем дело солдаты? Что-то не так?

— Никак нет, господин главнокомандующий! — ответили все как один.

«А, должно быть дело в моем парадном мундире. Чертова тряпка!» — подумал Дорий.

И действительно, золотой мундир, отражал солнечные лучи не хуже зеркала.

На мосту, пуская дым из трубы, показался удивительный самоходный экипаж. Его сопровождало шестеро кавалеристов. Экипаж приблизился к дворцу. И лишь только он остановился, прогремели барабаны, загудели трубы. Эхо многократно отскочило от стен дворца и, исказившись, разнеслось по площади, придав церемонии странный, мистичный оттенок.

Лакеи изящно подкрались к дверям экипажа и попытались открыть их. Но у них это не получилось. Это их очень удивило. Внезапно дверь громко щелкнула и хаилин, что сидел внутри, сам вышел из экипажа. Представший всем собравшимся был не кем иным, как Бироном Бененгреем. Благородный серый волк средних лет. Он, как всегда, создавал впечатление успешного, уверенного в себе зверя.

По толпе придворных прокатился изумленный вздох и люди зашептались. Однако их прервали трубачи. Звуки труб вновь разнеслись эхом по площади. Лишь только оно стихло, грянул гром выстрелов. Это строй солдат стрелял в воздух, приветствуя гостя.

Затем оркестр начал играть. Двое гвардейцев вышли из строя и в их сопровождении, представитель под звуки марша проследовал к мраморной лестнице, где стоял наместник Истериан. Его белый фрак и голубой плащ светились в солнечных лучах.

— Мы рады приветствовать вас, во дворце, Бирон Бенегрей! — начал он. — И пусть вас не омрачает, что его величество Леопольд IV Конин Арде, не может присутствовать на этом приеме. Я уверен, что он был бы бесконечно рад лично встретить вас. Заверяю вас, мы представители «новой веры», сделаем все, чтобы в Агенориде вы чувствовали себя как дома.

— Благодарю, вас господин наместник и всех собравшихся. Это великая честь не только для меня, но и для моей страны.

Началась церемония поднятия флагов. В жарком южном ветре, под торжественную музыку развивалось два флага: черный флаг Осванны с изображением священного белого моста и бело-голубой флаг рунаборга. На нем был изображен парящий голубь мира, несущий в клюве пшеничный колос. Белая полоса значила снега севера, а голубая полоса сверху, безмятежное небо.

«Хотел бы я видеть на его месте совсем другой флаг — Агеноридский», — с грустью подумал Дорий.

Все проследовали во дворец. Там в зале с давно пустовавшим троном на столе лежала огромная книга. Она была заперта на кованый латунный замок.

Бирон Бененгрей торжественно вручил наместнику Истериану, как формальному главе государства верительные грамоты. Наместник Истериан же вручил представителю огромный золотой ключ — один из символов новой веры.

Дальше была церемония открытия книги — второго символа новой веры. Бирон Бенегрей вставил ключ в замок, повернул его и открыл книгу. Перед собравшимся предстали золотые страницы нового священного писания.